Este reptil guarda un gran parecido a la víbora en forma y color, de ahí su nombre. Su cabeza, de forma triangular y generalmente con una mancha en V, es poco común en una culebra. Sus ojos son naranjas. Vive cerca del agua. El cuerpo de la culebra viperina es grueso y su cola corta; llega a medir un metro aunque su longitud media es de 70 cm, la hembra suele ser de mayor tamaño. No es venenosa, aunque adopta una postura defensiva imitando el ataque de las víboras si se la molesta, nunca muerde; ni siquiera llega a abrir la boca para atacar. Para ahuyentar a posibles depredadores emiten un olor desagradable o vomitan.