Junto con las bellotas, las castañas han sido el complemento alimenticio de la comida mediterránea hasta la aparición de la patata. El castaño es un árbol de larga vida que puede perdurar más de 1000 años.
El castaño es un árbol de crecimiento rápido que puede alcanzar los 30 m de altura, un desarrollo impresionante en grosor y gran longevidad, pues se conocen algunos ejemplares milenarios. Su tronco es grueso, corpulento y a veces hueco en los ejemplares de más años. La corteza es parda, oscura y se agrieta longitudinalmente con la edad, adquiriendo un característico estriado oblicuo, como si el tronco estuviera retorcido. Las hojas son simples, caducas, alternas, oblongo-lanceoladas, de 10-25 cm de largo por 5-8 cm de ancho y serradas en su margen. Las flores aparecen en verano. Las masculinas se agrupan en largos y estrechos filamentos amarillos, y las femeninas tras la fecundación, encierran las semillas (castañas) en una cubierta espinosa llamada erizo.
Esta especie prefiere lugares frescos de suelos profundos en zonas montañosas con cierta humedad durante todo el año y climas no extremados, es decir, aguanta mal la sequía estival mediterránea y las heladas intensas del invierno. Crece sobre sustratos ácidos o lavados y desprovistos de cal, desde el nivel del mar hasta los 1800 m.
La madera del castaño es de gran calidad, dura y resistente, apta para vigas, postes y tableros. En las comarcas del norte peninsular era la preferida para la construcción de viviendas, cabañas, hórreos y muebles. Sin embargo, es mediocre como combustible. El instrumento musical castañuelas debe su nombre al parecido con el fruto y porque muchas veces se confeccionaban con madera de castaño. Las castañas son un excelente comestible energético y alimenticio. Uso culinario: Las castañas son un alimento muy energético que contiene un 40% de hidratos de carbono. También poseen proteínas, lípidos, sales minerales y vitaminas A, B y C. Como contrapartida tienden a producir flatulencia y estreñimiento. Se pueden comer crudas, asadas, cocidas o secas. Usos medicinales: El castaño tiene propiedades astringentes (contrae los tejidos y disminuye la secreción de las mucosas) que lo hacen útil en casos de diarrea y afecciones de la boca y la garganta. También es antitusivo o béquico (calma la tos y la irritación de la faringe).
