Esta especie se asocia desde antiguo a diversos usos o creencias mágicos. Era costumbre en algunas zonas encender fuegos en el campo con las frondes de este y otros helechos para atraer las lluvias.
Planta herbácea de hasta 2 m, con grandes frondes verdes que en otoño se tornan en el color parduzco que caracteriza los helechales. El fronde tiene la lámina 3 veces pinnadas, son más o menos triangulares y tienen un largo pecíolo, que hace las veces de tallo. Presentan largos rizomas subterráneos, a partir de los cuales vuelve a desarrollarse en primavera.
Especie subcosmopolita de distribución mundial y ausente en zonas desérticas y subdesérticas que habita desde el nivel del mar hasta los 2900 de altitud (dependiendo del sitio de distribución) aproximadamente sobre suelos profundos bien drenados hasta arenosos en zonas frescas con sustratos pobres en bases o ligeramente silíceos.
El helecho común sintetiza sustancias cancerígenas muy potentes, de efectos fatales sobre el organismo. A pesar de esto, se han consumido en comunidades rurales de regiones de Japón, Filipinas, Nueva Zelanda, Estados unidos y Europa: cocinadas, en encurtidos, crudas... También han tenido usos medicinales y, por supuesto, ornamentales, siendo una planta muy apreciada como elemento decorativo.
